殿试是中国古代文化中独特的一面。它是贞观年间,唐太宗为选拔人才,改变科举取士方式,使士人从“会试”、“殿试”、“上殿试”三级考试中,最后选拔出适合做官的人才。在三千余年的中国封建社会中,科举制度占据重要地位,而殿试更是其中难得的一道风景线。
在唐朝时期,殿试是极其严肃而庄重的考试。考试过程有一套十分周密的程序,而这一切的一切都是由皇帝亲自主持的。殿试并非在平常的考场内进行,而是在紫禁城的乾清宫里玉皇殿前。殿试上考生在殿内之外的厅廊上,由专人呼唤其名字,考生走进去进行答辩。唐朝殿试的考场分为三个级别,即会试、殿试、上殿试。而会试和上殿试只有选定的人才可以进入,殿试则是所有科举考生必须参加的。
在殿试阶段考核的内容不仅仅是学问、能力等方面,还有对道德、文化等基本素质的考查。只有他的道德、学问、言行、形貌等各方面都经受住考验,并取得优异的成绩,才有可能被录取。
殿试培养了怀才不遇、回天无力等现象。这一制度影响深远,成为了中国古代及近代士人文化重要的组成部分,也是中国封建社会文化史上的重要组成部分。