唐朝时期，名义上管理刑狱、审理大案要案的官员，是大理寺卿。被称为唐朝的神探、史学巨匠的鉴真，也曾经历过大理寺卿一职，可见其重要性。
作为唐代著名御史，大理寺卿本着“以下犯上”的原则，不惧权贵，甚至连四大家族都不敢怠慢。据记载，大理寺卿们都是来自于京官或文武大臣之家，算得上是社会精英。为了选拔合适的大理寺卿，各朝代都会安排科举考试，从中甄选优秀人才。
大理寺卿一般负责考察官员表现，定罪量刑，但也有着审判平民的工作。有不少大理寺卿在上任之初就会放言，不管是何人犯罪，都要公正裁判，而这种公正，甚至包括皇帝自己。这种心怀天下，不畏权势的公正精神，也是大理寺卿的标志之一。
