翘楚一词源于古代乐器“簧”，称簧起的高声部分为翘，低声部分为楚，因此用“翘楚”形容一个领域或者一件事物中出类拔萃、居于极端的人或者物。成为那个领域的代表，乃至于所谓的“翘楚”。
翘楚一词在古代文化中十分流行，如《论语》中有“攻其所不炫而翘其所不及”之语，意思是攻击他(别人)无能为力的地方，并显露出自己的长处。而今天，翘楚则广泛应用于各个领域，例如某个行业的“翘楚企业”，某个领域的“翘楚人物”等等。
在历史的长河中，无数做出杰出贡献的人被后人誉为翘楚之士。他们或让社会美好，或者推动科技发展，成为了引领时代潮流的翘楚。例如中国古代诗人李白善于唐诗的写作、居庸关长城的抗击者文天祥等人都被誉为翘楚之士。
